Rob Woodhouse, CEO van Swimming Australia, heeft onverwacht meer dan 5 miljoen dollar uitgegeven om de 13-jarige Austin Appelbee te sponsoren, nadat de jongen vier uur lang had gezwommen om zijn moeder en twee broers en zussen te redden. “Hij heeft een ongelooflijk verborgen talent dat zelfs veel professionele zwemmers niet zouden kunnen bereiken.” Hij stemde ermee in om een ​​groot bedrag te investeren om hem verder te helpen ontwikkelen.

Maar in reactie op een contract van miljoenen dollars gaf Austin Appelbee een antwoord dat heel Australië en Rob Woodhouse verbijsterd en geschokt achterliet, omdat een 13-jarige jongen zoiets kon zeggen.

In een moment dat de harten van de natie heeft veroverd, heeft de 13-jarige Austin Appelbee, de jonge held die vier uur lang vier slopende kilometers door een ruwe zee zwom en vervolgens nog twee kilometer rende om hulp te halen, opnieuw blijk gegeven van buitengewone volwassenheid. Dit keer was het niet in het water, maar in een vergaderruimte waar de toekomst van zijn potentiële zwemcarrière op het spel stond.

Slechts enkele weken na zijn heldhaftige redding van zijn moeder Joanne Appelbee (47) en zijn jongere broertjes en zusjes Beau (12) en Grace (8) voor de kust van Quindalup in West-Australië, stond Austin opnieuw in het middelpunt van de nationale belangstelling. Swimming Australia, onder leiding van CEO Rob Woodhouse, zelf een voormalig Olympisch zwemmer, had snel gehandeld om de toekomst van de jongen in de sport veilig te stellen.

Woodhouse herkende het rauwe, bijna bovenmenselijke talent dat Austin had laten zien tijdens zijn langeafstandszwemtocht zonder reddingsvest en keurde persoonlijk een ongekend sponsorcontract goed, naar verluidt ter waarde van meer dan 5 miljoen dollar over meerdere jaren.

De overeenkomst omvatte coaching op topniveau, volledige financiering voor trainingskampen, internationale wedstrijden, uitrusting, reizen en zelfs studietoelage om ervoor te zorgen dat de jonge atleet school en sport kon combineren.

Woodhouse kon zijn enthousiasme nauwelijks bedwingen toen hij na de eerste aankondiging met de pers sprak. “Wat Austin heeft gedaan, gaat het meeste getrainde atleten te boven”, zei hij. “Hij zwom urenlang in de open oceaan, tegen sterke stromingen in en bij afnemend licht, zonder drijfhulpmiddel. Zo’n niveau van fysieke en mentale veerkracht is zeldzaam. Hij heeft een latent talent dat volgens ons kan worden ontwikkeld tot prestaties van wereldklasse. We zijn bereid flink te investeren, omdat we in hem de volgende generatie Australische zwemgrootheden zien.”

Het voorgestelde contract werd omschreven als levensveranderend: gegarandeerde financiële zekerheid voor het gezin, toegang tot de beste zwemfaciliteiten van Australië, persoonlijke training onder leiding van nationale coaches en een traject naar nationale jeugdteams en, mogelijk, de Olympische Spelen in de komende jaren. Voor een gezin dat het trauma had meegemaakt van bijna alles op zee te verliezen, leek het aanbod een droom die uitkwam.

Maar toen het officiële contract tijdens een besloten bijeenkomst in Perth aan Austin en zijn familie werd gepresenteerd, liet de reactie van de tiener iedereen in de zaal sprakeloos achter.

Nadat hij aandachtig naar de details had geluisterd – die door zijn moeder en een familieadviseur in eenvoudige bewoordingen waren uitgelegd – keek Austin op naar Rob Woodhouse en de aanwezige officials van Swimming Australia. Hij sprak zachtjes maar duidelijk.

‘Heel erg bedankt dat je in me gelooft en me wilt helpen,’ begon Austin. ‘Ik vind zwemmen nu echt geweldig en ik wil beter worden. Maar ik heb tijd nodig om hierover na te denken. Op dit moment moet ik nog elke dag naar school. Ik heb huiswerk en er komen toetsen aan. En thuis heeft mijn moeder me nodig. Ze is nog aan het herstellen en ik help met de zorg voor Beau en Grace. Ze zijn soms nog steeds bang als ze denken aan wat er is gebeurd. Ik kan niet zomaar alles achterlaten en fulltime gaan trainen.’

Kunt u mij alstublieft even de tijd geven om erover na te denken? Ik wil nu nog geen ja of nee zeggen. Ik wil er zeker van zijn dat het de juiste beslissing is voor mijn gezin.”

De zaal werd stil. Woodhouse, die dankbaarheid en wellicht enthousiaste acceptatie had verwacht, was zichtbaar verbijsterd. Bronnen dicht bij de bijeenkomst zeiden dat de CEO eerst oprechte verbazing en vervolgens diep respect op zijn gezicht had. Verschillende functionarissen wisselden blikken, niet wetend hoe ze moesten reageren op zo’n beheerste volwassenheid van een 13-jarige.

Joanne Appelbee vertelde later met tranen in haar ogen over dat moment. “Ik stond op het punt weer te huilen, net als tijdens de interviews na de redding. Austin was niet meteen gecharmeerd van het geld of de roem. Hij dacht aan school. Hij dacht aan zijn kleine broertje en zusje. Hij dacht aan mij. Dat is mijn jongen – hij zet familie altijd op de eerste plaats.”

Het antwoord lekte snel uit naar de media en binnen enkele uren ging het verhaal viraal in heel Australië. Krantenkoppen prezen de wijsheid van de tiener: “Heldhaftige tiener wijst miljoenen af ​​om school en familie voorrang te geven”, “Austin Appelbee verrast Swimming Australia met bescheiden en doordacht antwoord” en “13-jarige held leert natie over prioriteiten”.

Sociale media barstten los van de steunbetuigingen. Ouders deelden verhalen over hun eigen kinderen en vertelden dat Austins woorden hen eraan herinnerden wat er echt toe doet. Leraren plaatsten berichten vol trots en merkten op dat de jongen nog steeds naar school ging en klasgenoten hielp met zijn kalme houding. Zelfs rivaliserende zwemclubs en voormalige Olympiërs lieten van zich horen en noemden zijn beslissing “verfrissend” en “ongelooflijk nuchter”.

Rob Woodhouse uitte in een vervolgverklaring, uitgegeven door Swimming Australia, niets dan bewondering. “We waren allemaal verrast – in de best mogelijke zin. Austins reactie getuigde van een karakter dat zijn leeftijd ver te boven gaat. We respecteren zijn verzoek volledig. Er is geen deadline. Het aanbod blijft openstaan ​​en we geven hem alle tijd die hij nodig heeft om te beslissen wat het beste is voor hem en zijn gezin. Het gaat er niet om talent te overhaasten; het gaat erom eerst een persoon te koesteren.”

Experts op het gebied van jeugdsportontwikkeling delen die mening. Dr. Sarah Mitchell, een sportpsychologe die met jonge atleten werkt, vertelde verslaggevers: “Wat Austin deed is zeldzaam. Op 13-jarige leeftijd zouden de meeste kinderen overweldigd zijn door de glamour van een miljoenencontract. In plaats daarvan toonde hij emotionele intelligentie, verantwoordelijkheidsgevoel en een sterk plichtsbesef jegens zijn familie. Dat is de mentaliteit die niet alleen geweldige atleten voortbrengt, maar ook geweldige mensen.”

In de weken na de ontmoeting heeft Austin zijn normale routine weer opgepakt. Hij gaat naar school in zijn buurt, helpt zijn moeder met huishoudelijke klusjes, speelt met zijn broers en zussen en zwemt af en toe voor de lol in het plaatselijke zwembad. Hij heeft zich nog niet vastgelegd op een voltijdse training, maar hij heeft wel een paar informele coachingsessies aangenomen om zijn vaardigheden op peil te houden.

De natie blijft met belangstelling toekijken. Velen hopen dat Austin ooit het aanbod zal accepteren en zijn Olympische dromen zal najagen. Anderen bewonderen hem juist omdat hij geen haast heeft – omdat hij begrijpt dat jeugd, familie en onderwijs onvervangbaar zijn.

Het verhaal van Austin Appelbee, dat begon als een heldenverhaal op volle zee, is uitgegroeid tot iets veel krachtigers: een les in nederigheid, geduld en prioriteiten. Op een leeftijd waarop de meeste tieners zich richten op videogames, vrienden en sociale media, heeft deze 13-jarige Australië – en de wereld – eraan herinnerd dat ware kracht niet alleen in het lichaam zit, maar ook in het hart en de geest.

Welk pad Austin uiteindelijk ook kiest, één ding is duidelijk: zijn nalatenschap is nu al verzekerd. Niet als toekomstig goudenmedaillewinnaar (hoewel dat nog steeds mogelijk is), maar als een jongen die, toen hem miljoenen werden aangeboden, alleen maar vroeg om tijd om na te denken over wat er echt toe doet.